Un uomo di provata esperienza e ambizione di quasi cinquant’anni, celebre e acclamato generale membro di una delle famiglie più potenti dell’impero romano, temuto tanto come comandante quanto come combattente, nipote del famoso Niceforo II Foca.
Questo è il ritratto di Barda Foca, l’uomo che Basilio II, che nel 986 ha ventotto anni ed è sul trono da un decennio, deve affrontare.
Barda Foca: l’inizio in salita
Il periodo che va dal 986 al 989 è forse uno dei periodi più difficili per Basilio II, imperatore la cui grandezza, in questi anni, è ancora di là da venire.
In un precedente articolo, abbiamo affrontato sinteticamente gli anni dell’ascesa di Basilio II, che vanno dal 976 al 989.
Oggi ci concentreremo invece sui quei fatidici tre anni, dal 986 al 989, segnati dalla rivolta di Barda Foca e dalla lotta che quasi costerà a Basilio II il trono imperiale.
Una lotta che si concluderà con la battaglia di Abydos del 989.
Prima di arrivare alla resa dei conti, dobbiamo tuttavia fare alcuni passi indietro per capire meglio chi fosse Barda Foca e come la sua tentata usurpazione sia stata possibile.
Quando nel 969 lo zio Niceforo II viene fatto assassinare da Giovanni Tzimisce (che assume la porpora), Barda Foca, che ha circa trent’anni, viene privato dei suoi incarichi militari e confinato ad Amaseia, nel Ponto.
Nel 970, approfittando dell’assenza di Tzimisce, impegnato in guerra con i Rus’ di Kiev, guida una ribellione della sua famiglia contro il nuovo sovrano, proclamandosi imperatore.
Viene tuttavia sconfitto dal cognato di Giovanni Tzimisce, ovvero Barda Sclero, viene costretto a farsi monaco ed è esiliato sull’isola di Chio con sua moglie e i suoi figli, dove è più controllabile.
Non subisce l’accecamento come praticamente il resto di tutti i suoi familiari, catturati in precedenti fasi della ribellione: Barda Foca infatti, dopo un’ultima resistenza, si è consegnato spontaneamente, dietro le richieste e i consigli proprio di Barda Sclero.
Questa decisione sarà, in un certo senso, la sua fortuna: la sua carriera e la sua avventura non sono infatti finite.
Barda Foca, generale dell’impero
Dal 970, facciamo un salto in avanti fino al 978: Basilio II è da poco sul trono, quando il suo domestikos tōn scholōn per l’Oriente (una sorta di “generalissimo”) gli si rivolta, in quanto lo scomodo prozio di Basilio II, Basilio Lecapeno, intende privarlo della carica.
Questo domestikos altri non è che Barda Sclero.
Per affrontare Barda Sclero, Basilio Lecapeno nel 979 richiama proprio Barda Foca, che durante il suo esilio non ha tuttavia perso lo smalto, né come comandante né come combattente.
Barda Foca, pur in inferiorità numerica, sconfigge in battaglia Sclero, che fugge presso la corte del califfo di Baghdad. I due Barda si affrontano anche personalmente in duello nel bel mezzo dello scontro.
A Barda Foca è così concesso l’onore del trionfo, ed è completamente riabilitato, ricevendo la carica di domestikos tōn scholōn e divenendo un uomo di fiducia di Basilio II.
Tuttavia, questa riabilitazione accende evidentemente in lui l’ambizione del trono negli anni seguenti.
Michele Psello lo sintetizza efficacemente così: “Foca, dopo aver ricevuto grandi onori appena ritornato a Bisanzio, si trovò più tardi trascurato. Sembrava che le sue ambizioni gli stessero ancora una volta sfuggendo di mano.”
Sentendosi tradito e trascurato, e trovando una sponda favorevole proprio in Basilio Lecapeno, Barda Foca inizia a puntare al trono.
Quando Basilio II scopre l’intrigo, o ne ha almeno il sospetto, nel 985 esilia Basilio Lecapeno, ma non muove subito contro Barda Foca, che forse inizia a progettare il confronto armato.
La guerra civile
Da qui, la cronologia e l’esatta sequenza degli eventi non sono chiarissime, ma si possono ricostruire come segue.
Quando nel 986 Basilio II è pesantemente sconfitto dai Bulgari, il suo prestigio e la sua credibilità come sovrano e comandante ne vengono gravemente danneggiati.
Barda Foca, che si trova in Anatolia si ribella infine apertamente.
Barda ha il sostegno di buona parte dell’esercito e recluta un buon numero di Iberi del Caucaso.
“Non era più solo nell’immaginazione, ma anche nella realtà, che ora indossava le vesti imperiali, con la corona imperiale e la porpora”.
Questa sembra la buona occasione anche per il Barda in esilio, Barda Sclero, di tentare di nuovo la via della ribellione e dell’usurpazione.
Radunati i suoi uomini, Barda Sclero opta per non scontrarsi con Barda Foca, ma di allearsi con lui e, secondo Psello, riconoscerlo come suo superiore, pur con l’accordo di spartirsi il potere imperiale.
Barda Foca accetta l’accordo, ma solo per quel tanto che basta da prendere il controllo delle truppe di Sclero. Quest’ultimo viene imprigionato, lasciando così Barda Foca unico giocatore e unico pretendente al trono imperiale.
Barda Foca avanza così verso Costantinopoli, dividendo le sue forze e mettendo sotto assedio Abydos, sull’Ellesponto, e Crisopoli, sul Bosforo, bloccando totalmente l’accesso al Mar di Marmara. Foca resta con le truppe ad Abydos.
L’arrivo dei variaghi. La battaglia di Crisopoli
In tutto questo, la situazione di Basilio II è disperata.
L’imperatore è di fatto confinato a Costantinopoli. Gli unici soldati rimastigli fedeli sono la guardia imperiale dei tagmata e la flotta imperiale all’ancora nel Corno d’Oro.
Proprio la divisione dell’esercito di Barda sarà tuttavia uno dei fattori che darà a Basilio II la vittoria.
L’altro, l’arrivo di 6000 guerrieri variaghi nel 989, il nucleo del futuro tagma dei variaghi (oggi noto volgarmente come “guardia variaga”).
Questi 6000 guerrieri sono stati inviati da un improbabile alleato, ovvero Vladimir di Kiev, figlio di quello Svjatoslav che aveva duramente combattuto contro l’esercito romano di Giovanni Tzimisce a Dorostolon, ormai diciassette anni prima.
Il patto siglato tra Basilio II e il principe di Kiev comprende il matrimonio tra Anna, principessa porfirogenita e sorella di Basilio II, con Vladimir (evento che suscita scandalo, poiché una principessa imperiale avrebbe dovuto sposare un barbaro, per di più ancora pagano), a condizione che quest’ultimo si converta al cristianesimo e, soprattutto, che mandi un contingente dei suoi guerrieri.
Psello ci dice che Basilio II non manda subito i suoi nuovi guerrieri contro le truppe di Barda, ma che “fece addestrare questi uomini in un corpo separato, unì a loro un’altra forza mercenaria, divisa in compagnie, e li mandò a combattere i ribelli.”
Il primo scontro è a Crisopoli. Non abbiamo dettagli della battaglia, se non che le truppe di Barda Foca sono prese completamente alla sprovvista nel loro accampamento (“furono presi di sorpresa mentre erano seduti a bere”) e in gran parte massacrate.
Il resto viene messo in fuga o, ci dice sempre Psello, passa infine a servire Basilio II, “con considerevole entusiasmo”.
Basilio, così come suo fratello Costantino VIII (usualmente non avvezzo alle cose militari), non resta in disparte, ma “prese parte personalmente a queste operazioni con l’esercito romano. Aveva appena cominciato a farsi crescere la barba e stava imparando l’arte della guerra dall’esperienza del combattimento. Anche suo fratello Costantino prendeva posto nella linea di battaglia, armato di corazza e lunga lancia.”
La battaglia di Abydos
Basilio II conduce infine il suo esercito ad Abydos, e qui si prepara infine ad affrontare Barda Foca.
Il primo è schierato in prossimità del mare, il secondo occupa una posizione sopraelevata.
Barda Foca non intende più rimandare lo scontro, nonostante i suoi astrologi cerchino di dissuaderlo e nonostante vi siano, secondo Psello, dei presagi funesti: ben due cavalli scivolano a terra sotto di lui. In più, “la sua pelle inoltre cambiò colore, il suo cuore si riempì di presentimenti e la sua testa fu turbata da vertigini.”
Ma Barda Foca, come riporta lo stesso Psello, “non era uomo da cedere una volta che si era messo all’opera”, per cui caparbiamente monta a cavallo per una terza volta e conduce i suoi uomini in campo aperto.
Quando la battaglia infuria, Barda Foca è in prima linea, circondato da un corpo scelto di fanti romani e iberi del Caucaso.
Lancia il suo urlo di guerra e galoppa con la spada sguainata verso il centro dello schieramento avversario e contro Basilio II, intendendo affrontarlo e ucciderlo personalmente. Viene bersagliato sui fianchi dai giavellotti della fanteria leggera avversaria.
La vista di Barda Foca alla carica, preceduto dalla sua fama, deve essere di sicuro impressionante. In un passaggio precedente, descrivendo il personaggio, sempre il solito Psello ci dice che “Chiunque ricevesse un colpo di sua mano moriva sul colpo, e interi eserciti tremavano anche solo quando gridava da lontano”.
Basilio dimostrerebbe un incredibile sangue freddo: attorniato da pochi dei suoi, si fa avanti a cavallo, con la spada in pugno e reggendo nella sinistra un’icona della Vergine Maria.
Quando sta per giungere alla linee di Basilio II, Barda Foca improvvisamente cade da cavallo, per non rialzarsi mai più: il grande generale e ribelle è morto.
Le cause della sua morte non sono tuttavia chiare, e lo stesso Psello ne riporta diverse: qualcuno dice che sia stato colpito a morte da un giavellotto; qualcun altro sostiene che abbia avuto un malore improvviso; infine, gira anche la voce che sia stato avvelenato prima della battaglia.
Le ultime due teorie spiegherebbero anche il malessere di Barda Foca prima della battaglia, e oggi il consenso tende a favorire l’ipotesi del malore, forse un infarto – mentre Psello, pur non volendosi esprimere e ascrivendo alla volontà divina quanto accaduto, sembra appoggiare l’ipotesi dell’avvelenamento.
Una volta resisi conto che Barda Foca è morto, i suoi uomini perdono coesione e iniziano a fuggire.
Le truppe di Basilio II affrontano e mettono in fuga anche la guardia di Barda Foca, dopodiché si accaniscono sul corpo del generale nemico e lo fanno a pezzi, portando poi all’imperatore la testa del generale ribelle.
I pochi sostenitori di Barda Foca rimasti si arrenderanno pochi mesi dopo, così come Barda Sclero, che sarà riabilitato e diverrà uno dei più fedeli sostenitori di Basilio II, che ora può finalmente regnare incontrastato, portando l’impero romano a una nuova stagione di grandezza.
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Bibliografia
Leone Diacono, Storie
Michele Psello, Cronografia
J.J. Norwich 2000, Bisanzio. Splendore e decadenza di un impero 330-1453
G. Ostrogorsky 1968, Storia dell’impero bizantino
W. Treadgold 1997, A History of Byzantine State and Society