La battaglia di Sena Gallica (551). La distruzione della flotta ostrogota.

Anno 551.
Dopo sedici anni di guerra, la situazione dei Romani nella guerra di riconquista lanciata da Giustiniano per riportare l’Italia sotto le insegne imperiali (la cd. guerra gotica) è in forte crisi.

Sotto la guida dell’energico e battagliero Totila, gli Ostrogoti hanno riconquistato la maggior parte dei territori italiani, lasciando ai Romani solamente poche roccaforti sulle coste, tra le quali Ravenna e Ancona.

Neppure la seconda spedizione di Belisario, condotta con troppe poche risorse e uomini, è riuscita a ribaltare la situazione.

Tuttavia, anche gli Ostrogoti, nonostante il successo e l’apparente avvicinarsi della vittoria finale, non possono stare tranquilli.

In attesa di Narsete. La flotta degli Ostrogoti.

In Dalmazia, a Salona, il generale Giovanni attende.

Ha ordini espliciti da parte dell’imperatore di non fare nulla, finché non sarà arrivato colui che è stato incaricato di porre fine al conflitto: Narsete.
Quest’ultimo, grazie al suo immenso patrimonio, ha formato un grande esercito e sta marciando verso la Dalmazia.
Solo un’invasione di Unni in Tracia lo trattiene.

Totila sa di non avere molto tempo, e sa anche che uno dei pochi modi di ostacolare i Romani è di togliere loro il dominio del mare…o almeno parte di esso.
Basterebbe tagliarli fuori dall’Adriatico, sul quale in Italia hanno ormai poche basi, come le già citate Ravenna e, soprattutto, Ancona.

Non ci sono mai stati scontri in mare aperto tra Ostrogoti e Romani, nel corso dell’interminabile conflitto.
Del resto, gli Ostrogoti non hanno mai potuto pensare di poter seriamente fronteggiare le flotte imperiali, nonostante non siano del tutto digiuni di navigazione – probabilmente anche grazie alle maestranze italiche.

Basti ricordare che sotto re Teoderico era iniziata la costruzione di una grande flotta (oltre il cui nucleo non si riuscì ad andare), che nel 549 Totila aveva ordinato una serie di raid pirateschi contro le coste della Dalmazia e che nel 550 gli Ostrogoti, guidati dal re in persona, avevano rimesso piede in Sicilia.

La nostra fonte principale, Procopio di Cesarea, riporta che il numero totale di vascelli della flotta ostrogota sarebbe pari a quasi 400 navi. Una forza navale che non può ovviamente essere radunata tutta insieme, e che non permette operazioni su vasta scala.

L’assedio di Ancona

Venendo a sapere dei preparativi imperiali e dell’imminente arrivo di Narsete, Totila nello stesso 550 lascia la Sicilia. Secondo Procopio, ordina a ben 300 navi della flotta gota di lanciare saccheggi e devastazioni lungo le coste dell’Epiro e della Grecia, probabilmente per aumentare la pressione sui Romani e impegnare le loro flotte.

Dall’altra, con un esercito (del quale non sappiamo i numeri) e una flotta di 47 navi fa porre sotto assedio la più importante roccaforte imperiale sull’Adriatico: Ancona. Quest’ultima, difesa da pochi uomini, non ha speranze di resistere a lungo.

Valeriano, comandante del presidio di Ravenna, ha allo stesso modo pochi uomini e ancora meno navi.
Non è in grado di portare soccorso ad Ancona…così, invia una lettera al generale Giovanni, che sta ancora attendendo Narsete a Salona.

Il messaggio, drammatico, si apre con questa frase: “Come sai, Ancona è l`unica città che ci sia rimasta al di qua del Golfo, se poi si può veramente dire che ci è rimasta.”

Quando riceve la lettera, che è carica di un tono di urgenza, Giovanni deve decidere in fretta come agire.
Gli ordini di Giustiniano restano quelli di non muoversi…ma il generale sa che se non fa qualcosa, la guerra rischia di essere perduta.

Usando le parole di Procopio, Giovanni “osò mettersi in via, convinto di dover guardare piuttosto alle urgenti strettezze del caso, che alle ingiunzioni imperiali”.

Giovanni seleziona quindi i migliori tra i suoi soldati e veterani, imbarcandoli su trentotto navi da guerra.
La flotta di Giovanni salpa verso nord e getta l’ancora a Enona (oggi probabilmente Novigrad in Istria, in italiano Cittanova), dove viene raggiunta da Valeriano e la sua piccola forza di dodici navi.

Da qui, con cinquanta vascelli, Giovanni e Valeriano si dirigono speditamente verso sud, alla volta di Ancona.
La flotta imperiale getta l’ancora nelle acque davanti a Sena Gallica, oggi Senigallia, a meno di trenta chilometri a nord di Ancona.

La battaglia di Sena Gallica

Gli Ostrogoti non sono colti di sorpresa.

Lasciando l’esercito ad assediare Ancona, caricano le loro navi con i loro guerrieri migliori e salpano in direzione di Sena Gallica con tutte le loro 47 navi.
Al comando della flotta ostrogota è tale Gundulfo, o Indulfo, che è anche il comandante generale delle forze navali di Totila.
Un disertore: era stato infatti uno dei bucellari di Belisario.

Le due flotte, in un momento imprecisato dell’autunno del 551, sono schierate l’una di fronte all’altra nelle acque di fronte a Sena Gallica.

Lo scontro che sta per iniziare deve essere stato considerato decisivo dai contemporanei.
Questo lo intuiamo dalle parole che Procopio mette in bocca al comandante della flotta romana, Valeriano.

Valeriano infatti, avrebbe detto:
“Nessuno di voi, o commilitoni, creda che si stia per combattere solo per Ancona e per i Romani che vi sono assediati e che l’esito della battaglia riguardi solo questo problema e basta.

Pensate, invece, che qui è, per dirla brevemente, la somma dell’intera guerra: dalla piega che prenderà la battaglia dipenderà la decisione finale della fortuna […].

Se invece perdiamo questa battaglia, è meglio non aggiungere parole amare: voglia Iddio che il dominio dell’Italia sia duraturo per i Romani!”

Conclusi i preparativi, lo scontro navale si accende, probabilmente per iniziativa dei Goti.

Nonostante la bella descrizione che ne dà Procopio, i dettagli tattici precisi (es. disposizione delle navi) non ci sono noti.

Rifacendoci ad alcuni trattati di guerra navale più tardi (es. Siriano Magister e Leone VI, del IX secolo), visto che le due flotte sono pressoché equivalenti di numero, possiamo ipotizzare una formazione imperiale a linea retta, su una o due linee, con alcune navi distaccate sulle ali per tentare manovre di aggiramento – come avranno a chiamarla questi autori più tardi, la formazione delle navi in mare è una vera e propria “falange navale“.

Ci sono almeno ben pochi dubbi sulle navi schierate da entrambe le flotte: dromoni.
Queste veloci navi da guerra, a uno o al massimo due ordini di remi e vele latine triangolari, sono il vascello militare più diffuso del periodo, capace anche di risalire i fiumi ed essere adoperato per la guerra fluviale.

Queste navi, al contrario di quelle dell’età classica, non sono dotate di rostri. Una battaglia navale di questo periodo è fatta di lanci con macchine a torsione da una nave all’altra (che siano dardi o armi incendiarie) e di abbordaggi, per portare allo scontro tra truppe.

Questo scenario, nel quale possiamo immaginare navi in fiamme e il pericolo sempre imminente di cadere in mare ricoperti dall’armatura, è esattamente ciò che succede a Sena Gallica.

“La battaglia navale fu molto dura, tanto che pareva uno scontro di fanteria. Gli uni e gli altri avevano schierate le navi con la prora al nemico e si bersagliavano reciprocamente di frecce e i più valorosi si fecero sotto fino a giungere a diretto contatto e s’ azzuffavano dai ponti delle navi con lance e spade, come in campo.”

Ben presto, la scarsa dimestichezza degli Ostrogoti in mare li porta a commettere errori fatali.

“[…] cominciarono a condurre la battaglia con una gran confusione.

Alcuni s’ allontanarono dai compagni, tanto da offrire ai nemici il destro di prenderli d’ infilata isolatamente, mentre altri confluendo in troppi nello stesso punto, s’intralciavano a vicenda per l’accalcarsi delle navi in strettoie […]

E non potevano tirar d’ arco contro i nemici, se non tardi e male, né usare lance e spade quando se li vedevano venire addosso.”

Al contrario, sempre per usare le parole di Procopio:

“I Romani comportandosi con grande valore negli scontri e con grande esperienza nel maneggio delle navi, le tenevano ferme con la prora in avanti, senza allontanarsi troppo gli uni dagli altri e senza stringersi più del necessario, ma dosando opportunamente accostamenti e distanza.

Sicché, se vedevano una nave avversaria separata dal grosso, la assalivano affondandola senza fatica.

Se invece vedevano gruppi di nemici coinvolti in una calca confusa, dirigevano in quel punto un tiro serrato e quando li aggredivano mentre erano in preda alla confusione e affranti dalla fatica che ne derivava, li trafiggevano con spade e pugnali.”

Ben presto gli Ostrogoti, ormai preda tanto del caos causato da loro stessi, che dell’esperienza navale dei Romani, battono in ritirata. Ma soltanto undici navi, forse rimaste più distaccate in seconda linea, riescono a salvarsi.

Le altre trentasei navi vengono o affondate durante lo scontro, portando sul fondo del mare gli equipaggi, o catturate dai Romani.

Ancona liberata. Verso l’ultima fase della guerra.

Quando i Goti che assediano Ancona vedono comparire meno di un terzo della loro flotta, capiscono che non c’è più niente da fare.
Le undici navi rimaste vengono tirate in secca e incendiate, per non farle cadere in mano al nemico. L’esercito goto toglie infine l’assedio ad Ancona batte velocemente in ritirata.

Ancona è salva.

Una delle due uniche battaglie navali della guerra gotica, la battaglia di Sena Gallica segna a tutti gli effetti la fine della riscossa ostrogota guidata da Totila.
La flotta ostrogota, inviata a sottomettere Sardegna e Corsica, otterrà un ultimo e unico successo presso Cagliari.

Ma la fine del conflitto ormai si avvicina.

Inizia così la terza e ultima fase della guerra.
Nella primavera del 552, il generale Narsete è finalmente pronto a muovere verso l’Italia per affrontare in battaglia gli eserciti di Totila.

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Fonti
Procopio di Cesarea, Le guerre

A. Carila, S. Cosentino, Storia della marineria bizantina