Il draco. Breve storia di un’insegna romana

Di tutte le insegne militari che i Romani hanno usato nel corso della loro Storia, una delle più iconiche, oltre naturalmente all’aquila, è il 𝘥𝘳𝘢𝘤𝘰.

Nella sua sua forma più classica, si tratta di una testa mostruosa (un “drago”, appunto, o per meglio dire, un serpente), metallica e cava, dotata di una manica a vento in stoffa, montata in cima a un’asta.

Associamo usualmente quest’insegna, per quanto riguarda i Romani, alla sola tarda antichità e alla cavalleria, ma in realtà ha una storia ben più lunga e un uso molto più ampio.

Il 𝘥𝘳𝘢𝘤𝘰 non è un’insegna che nasce di per sé in seno al mondo romano, ma tra i Daci e le popolazioni sarmatiche – ed è probabilmente proprio ai cavalieri delle steppe che ne va attribuita l’invenzione -, anche se la forma utilizzata di preferenza da queste popolazioni non è quella di un drago o di un serpente. Un uso, quest’ultimo, che forse è da attribuire agli ausiliari traci, anche se la risposta non è ancora oggi molto chiara.

Troviamo per la prima volta delle forme di 𝘥𝘳𝘢𝘤𝘰, con delle teste di lupo, rappresentate sulla base della colonna traiana: si tratta della raffigurazione di parte del trofeo di guerra di Traiano a seguito delle sue campagne contro i Daci (ai quali, come ben sappiamo si uniscono popolazioni come Sarmati e Roxolani).

Troviamo quest’insegna già adottata dalle truppe romane in tempi molto precoci. Arriano infatti, che scrive nel 137 d.C., ci informa che il 𝘥𝘳𝘢𝘤𝘰, per lui di origine “scitica” (il che ne confermerebbe la possibile origine sarmatica), è già stato adottato dai reparti della cavalleria romana – in questo caso, quindi, da forze ausiliarie.

Ben presto, l’uso del 𝘥𝘳𝘢𝘤𝘰 in seno all’esercito romano si espande.
Visibile anche in fonti iconografiche come il rilievo del Sarcofago Ludovisi, dall’Historia Augusta invece sappiamo che nel III sec. d.C. quest’insegna è ormai già parte delle comuni insegne dell’esercito romano regolare, fanteria compresa: la si trova nominata in vicende che riguardano gli imperatori Gallieno e Aureliano.

Inoltre, quest’ultimo trova insegne in forma di drago, bottino fatto ai Persiani, quando riconquista Palmira: un chiaro indice che questo tipo di insegna era utilizzata anche da altre popolazioni.

Sempre al III secolo è poi da ascrivere l’unico reperto sicuro di 𝘥𝘳𝘢𝘤𝘰 a noi pervenuto, dalla fortezza legionaria di Niederbieber, in Germania. Esistono altri reperti che sono stati riconosciuti da alcuni studiosi come 𝘥𝘳𝘢𝘤𝘰𝘯𝘦𝘴, ma spesso sono ad oggi di ancora dubbia identificazione.

Non si sa bene che tipo di unità fosse rappresentata dal 𝘥𝘳𝘢𝘤𝘰 all’inizio, forse le coorti. Vegezio, forse parlando dell’esercito del II-III secolo, dice che ogni coorte aveva il suo 𝘥𝘳𝘢𝘤𝘰𝘯𝘢𝘳𝘪𝘶𝘴 (il portatore di questa specifica insegna).
Tuttavia, anche se il suo reale utilizzo originario e il suo “rango” tra le altre insegne resta incerto, sappiamo che nel IV secolo il 𝘥𝘳𝘢𝘤𝘰 è ormai uno dei simboli dell’esercito romano, portato sia da cavalieri che fanti – è rappresentato, per esempio, sui fregi dell’arco di Costantino.

Anzi, il 𝘥𝘳𝘢𝘤𝘰 è ormai anche una delle principali insegne imperiali, spesso a fianco delle aquile nelle fonti scritte.

Ne sono un esempio i 𝘥𝘳𝘢𝘤𝘰𝘯𝘦𝘴 che accompagnano Costanzo II al suo ingresso a Roma, con le code di stoffa color porpora e le aste impreziosite da gemme e pietre preziose. O ancora, alla battaglia di Argentoratum del 357, Giuliano è riconoscibile sul campo di battaglia proprio grazie a uno stendardo in forma di 𝘥𝘳𝘢𝘤𝘰, più alto di tutti gli altri.

L’uso del 𝘥𝘳𝘢𝘤𝘰 continua, quasi certamente ininterrotto, fino al VI-VII secolo. Lo troviamo infatti nominato tra le insegne dell’esercito ancora da Giovanni Lido e, soprattutto, nello 𝘚𝘵𝘳𝘢𝘵𝘦𝘨𝘪𝘬𝘰𝘯 dell’imperatore Maurizio Tiberio (582-602) – anche qui, ancora associato alle aquile, che continuano a essere utilizzate fino a questo periodo.
Lo troviamo inoltre raffigurato su una terracotta datata a questo periodo dal forte di Vinicko Kale, in Macedonia: il santo guerriero Teodoro, dracoctono al pari di San Giorgio, porta infatti nella mano destra quella che è palesemente un’insegna in forma di 𝘥𝘳𝘢𝘤𝘰.

Anche se sembra improvvisamente scomparire, in realtà l’insegna del drago ha probabilmente una storia ben più lunga, che arriva addirittura al XIV secolo.

Infatti, nel X secolo dei 𝘥𝘳𝘢𝘬𝘰𝘯𝘢𝘳𝘪𝘪 sono menzionati nel 𝘋𝘦 𝘊𝘦𝘳𝘦𝘮𝘰𝘯𝘪𝘪𝘴 di Costantino VII Porfirogenito, anche se è impossibile conoscere la loro forma.
Ancora, troviamo poi il 𝘥𝘳𝘢𝘤𝘰 nel XII secolo, in Niceta Coniata, che menziona “immagini di draghi” che “fluttuano al vento”, in cima a lunghe lance. Anche in questo caso, è impossibile sapere se si tratti di una rappresentazione tridimensionale, come quella dei secoli precedenti, o se si faccia riferimento a una bandiera.

Proprio in quest’ultima forma troviamo il drago, un’ultima volta (anzi, due), nel XIV secolo.
Lo Pseudo-Codino menziona che due dei dodici 𝘧𝘭𝘢𝘮𝘰𝘶𝘭𝘢 imperiali (ovvero, pennoncelli in stoffa) rappresentano proprio il drago. Inoltre, una versione miniata del Romanzo di Alessandro di produzione romana orientale mostra proprio una bandiera con l’immagine di un drago.

Lettura consigliata

A. Babuin 2001, Standards and insignia of Byzantium, in Byzantion, 1, LXXI, pp. 5-59

G. Cascarino 2009, “L’esercito romano. Armamento e organizzazione. Vol III.”

G. Cascarino 2012, “L’esercito romano. Armamento e organizzazione. Vol IV.”